Dans cette série, nous prenons une chanson et essayons de lire et d’interpréter les paroles, en nous concentrant sur le sens des mots et en essayant de traduire des mots difficiles ou des expressions idiomatiques. Bien sûr, je n’ai aucun moyen de savoir avec certitude ce que l’auteur-compositeur avait en tête lorsqu’il a écrit la chanson, donc ce ne sont que mes interprétations. Si vous avez une interprétation différente ou si vous souhaitez rejoindre la discussion sur cette chanson, consultez notre article Reddit pour cette page par cliquant ici.
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Arrière-plan
Subterranean Homesick Blues est une chanson folk rock du légendaire auteur-compositeur-interprète Bob Dylan sortie pour la première fois en 1965 sur l’album Bringing it All Back Home. Dylan a été fortement influencé par la scène Beat des années 1950 et ses premières musiques sont devenues plus tard emblématiques (peut-être à son grand regret) des mouvements hippies/contre-cultures des années 1960.
Voici une vidéo de la chanson. L’homme qui tient les pancartes est Bob Dylan lui-même. L’homme à gauche, je crois, est Alan Ginsberg, le célèbre poète Beat.
Les Paroles
Johnny’s in the basement
Mixing up the medicine
I’m on the pavement
Thinking about the government
The man in the trench coat
Badge out, laid off
Says he’s got a bad cough
Wants to get it paid off
Look out kid
It’s somethin’ you did
God knows when
But you’re doin’ it again
You better duck down the alley way
Lookin’ for a new friend
The man in the coon-skin cap
By the big pen
Wants eleven dollar bills
You only got ten
Maggie comes fleet foot
Face full of black soot
Talkin’ that the heat put
Plants in the bed but
The phone’s tapped anyway
Maggie says that many say
They must bust in early May
Orders from the D.A.
Look out kid
Don’t matter what you did
Walk on your tiptoes
Don’t try “No-Doz”
Better stay away from those
That carry around a fire hose
Keep a clean nose
Watch the plain clothes
You don’t need a weatherman
To know which way the wind blows
Get sick, get well
Hang around a ink well
Ring bell, hard to tell
If anything is goin’ to sell
Try hard, get barred
Get back, write braille
Get jailed, jump bail
Join the army, if you fail
Look out kid
You’re gonna get hit
But users, cheaters
Six-time losers
Hang around the theaters
Girl by the whirlpool
Lookin’ for a new fool
Don’t follow leaders
Watch the parkin’ meters
Ah get born, keep warm
Short pants, romance, learn to dance
Get dressed, get blessed
Try to be a success
Please her, please him, buy gifts
Don’t steal, don’t lift
Twenty years of schoolin’
And they put you on the day shift
Look out kid
They keep it all hid
Better jump down a manhole
Light yourself a candle
Don’t wear sandals
Try to avoid the scandals
Don’t wanna be a bum
You better chew gum
The pump don’t work
’Cause the vandals took the handles
Traduction et Interprétation
La chanson fonctionne comme une sorte d’avertissement aux jeunes sur la réalité du monde. Les thèmes principaux sont qu’il existe des pièges et des tribulations dans la vie normale dont personne ne vous prévient lorsque vous êtes jeune. Ces pièges peuvent provenir d’autorités telles que la police et les gouvernements ou de criminels, mais une partie du piège est aussi la vie normale elle-même. Dylan charge chaque couplet d’une liste apparemment ininterrompue d’actions et d’obligations arbitraires qui s’imposent à l’auditeur à un rythme frénétique. Le remède à cette maladie est «to go underground», un terme qui signifie se cacher ou travailler en secret. On peut le voir dans le titre de la chanson où « subterranean » est un autre mot pour « underground ». Il n’est pas clair si Dylan a l’intention d’abandonner littéralement la société ou s’il veut simplement abandonner en essayant d’être normal.
Le thème « underground » se poursuit dans le premier couplet où Johnny (vraisemblablement un ami du chanteur) est dans «the basement» (c’est-à-dire une pièce souterraine) en train de mélanger la « medicine », presque certainement un euphémisme pour drogue. Le chanteur est sur le trottoir en train de penser au gouvernement lorsqu’un policier s’approche de lui pour lui demander un pot-de-vin pour ne pas l’arrêter. Il ne dit pas explicitement qu’il est policier, mais l’homme porte un «trench coat», sorte de veste souvent associée aux détectives de police, et affirme que l’homme a sa plaque de policier sortie. Le policier veut être «paid off», ce qui veut dire qu’il veut de l’argent pour ne pas l’arrêter. Le chanteur « ducks down the alleyway » (descend la ruelle de manière à éviter d’être détecté).
Le deuxième couplet continue avec une fille nommée Maggie venant prévenir le chanteur que la police va les arrêter. La jeune fille vient « fleet foot » (c’est-à-dire rapidement) en disant que « the heat » (la police) a mis des «plants» dans le lit. Le mot «plant» ici pourrait être une sorte de dispositif d’écoute que la police aurait installé pour espionner le groupe. Le mot «plant» est également utilisé lorsque la police fait semblant de trouver des matériaux illégaux sur quelqu’un ou à un endroit afin d’arrêter une personne ou de saisir illégalement ses biens. Dans ce cas, on pourrait dire que la police «planted drugs on them», donc cela pourrait avoir l’un ou l’autre sens, mais le verset suivant apporte la preuve de la première interprétation. Maggie rapporte que le téléphone est quand même « tapped ». « Tapping » un téléphone, c’est faire en sorte que vous puissiez écouter et enregistrer les appels téléphoniques d’autres personnes. La police fait parfois cela lorsqu’elle enquête sur quelqu’un pour un crime. Elle rapporte ensuite qu’ils vont les arrêter début mai, sur ordre du « DA » (the district attorney, le fonctionnaire du gouvernement chargé de poursuivre les crimes).
Dylan donne alors une série d’avertissements. La référence au « No-Doz » est une sorte de pilule de caféine utilisée pour l’énergie. Il dit ensuite de « stay away from those that carry around a fire hose ». Il s’agit presque certainement d’une référence aux manifestations pour les droits civiques qui se déroulaient dans le sud des États-Unis à l’époque où la police utilisait souvent des lances à incendie pour disperser les manifestants. Il dit ensuite de « keep a clean nose », ce qui est un idiome qui signifie bien se comporter et éviter les ennuis, et dit de surveiller « the plain clothes », ce qui signifie qu’il faut faire attention aux policiers infiltrés (des policiers déguisés en des citoyens normaux qui tentent de convaincre les gens d’enfreindre la loi devant eux et de les arrêter).
Dylan dit alors «you don’t need a weatherman to know which way the wind blows». Je n’ai jamais entendu cette expression en dehors de cette chanson, il est donc possible que Dylan l’ait inventée, mais le sens est clair de toute façon : si vous êtes intelligent et faites preuve de bon sens, alors vous pouvez éviter certains de ces pièges. Soit dit en passant, c’est sur cette ligne que le groupe The Weather Underground, une organisation militante marxiste responsable d’une campagne de bombardement au début des années 1970, a pris son nom.
La chanson continue ensuite avec une litanie d’avertissements, de règles et d’attentes qui accompagnent la vie normale, qui incluent le fait de dire à l’auditeur qu’il ne devrait pas « lift » (un autre mot pour voler), puis l’avertir qu’après « 20 years of schooling […] they put you on the day shift ». Le « day shift » correspond aux heures de travail normales pour la plupart des emplois, commençant généralement entre 7h00 et 9h00 et se terminant entre 15h00 et 18h00. Le fait est que vous faites toute cette formation et cette éducation pour finir dans un travail banal, monotone et sans fin dont vous ne voulez peut-être même pas. Il dit ensuite qu’ils « keep it all hid » et dit à l’auditeur qu’ils devraient « jump down a manhole ». Un « manhole » est l’entrée ronde en métal des égouts que l’on trouve dans les rues des villes américaines. C’est encore une autre référence au souterrain puisque les égouts sont le sous-sol de la ville.
Quoi que vous pensiez des idées de cette chanson, Bob Dylan était un auteur-compositeur incroyablement influent dont le travail continue de résonner au fil des décennies, et cette chanson constitue une étude de cas très intéressante sur les attitudes et le langage de la contre-culture américaine telle qu’elle existait dans les années 1960.